I comme Interviewer ses proches : les bonnes questions pour récolter leurs souvenirs avant qu’il ne soit trop tard

Article co-écrit avec Christine qui recueille depuis 54 ans les témoignages des aîné.e.s de sa famille.

On a tous et toutes cette petite phrase qui revient : « J’aurais dû lui demander. » Le prénom de ce grand-oncle sur la photo, l’histoire de la maison vendue, ce que faisait grand-père pendant la guerre… Les registres nous donnent des dates mais les souvenirs, eux, ne sont écrits nulle part. Ils vivent dans la mémoire de nos proches.

Pour cette lettre I, j’ai eu envie de ne pas écrire seule. J’ai invité Christine, qui a beaucoup interviewé ses proches et qui connaît mieux que personne les petits secrets d’un entretien réussi. Ensemble, on te partage comment préparer l’entretien, les bonnes questions à poser, comment faire parler sans brusquer, et quoi faire de tous ces souvenirs une fois récoltés. C’est parti !

💬 Le regard de Christine

Pourquoi as-tu commencé à interviewer tes proches ? Un déclic, une personne, un regret ?

Mes grands-parents que je n’ai pas eu la chance de connaître et ceux que j’ai perdus trop tôt m’ont donné envie d’en connaître plus sur leur vie quotidienne et m’ont ainsi donné le virus de la généalogie. Mon grand-père paternel nous a quittés, j’avais 16 ans. Je connaissais les grandes lignes de sa vie (les métiers qu’il a exercés, son départ pour Cuba, son retour…). A son décès, oui cela a été un déclic et un grand regret qui continue de me toucher encore profondément, celui de ne pas avoir eu le temps de lui poser un grand nombre de questions qui étaient alors sans réponse.
Quant à mon grand-père maternel, que je n’ai pas connu, là aussi je connaissais les grandes lignes de sa vie, et j’avais aussi beaucoup de questions sans réponses.

Ma priorité s’est donc naturellement portée vers un travail de détective qui m’a permis de rencontrer les plus anciens et de les interroger sur leur vie, leurs ancêtres, pour éviter d’avoir de nouveaux regrets… À ce jour, certains de mes ancêtres interviewés sont malheureusement partis, mais leurs souvenirs traversent le temps et les générations. 

Pourquoi interviewer ses proches dès maintenant ?

Parce que la mémoire ne se transmet pas toute seule. À chaque génération qui s’en va, des histoires, des prénoms, des expressions disparaissent. Un entretien te permet de récolter ce qu’aucune archive ne contient :

• la vie quotidienne : la maison, les repas, les corvées, les jeux d’enfants
• les émotions : les joies, les peurs, les fiertés
• les clés de lecture de ton arbre : pourquoi on a déménagé, pourquoi on ne parlait plus à telle branche
• une voix, un accent, des expressions qui n’appartiennent qu’à elle ou lui

Mon conseil : n’attends pas « le bon moment ». Il n’arrive jamais. Une première conversation de trente minutes vaut mieux qu’un grand projet repoussé d’année en année.

Bien préparer l’entretien

• Un lieu familier pour la personne : son salon, sa cuisine, son jardin
• Un moment où elle est en forme : selon les habitudes de la personne
• Des séances courtes : 45 minutes à une heure, c’est déjà beaucoup ! Mieux vaut plusieurs rencontres qu’une longue après-midi épuisante

Expliquer sa démarche

Avant de commencer, explique pourquoi tu fais ça et ce que tu vas faire des souvenirs : un livre de famille, un enregistrement pour les petits-enfants, simplement garder une trace…

Et surtout, demande son accord, pour l’entretien comme pour l’enregistrement. Précise-lui qu’elle peut refuser de répondre à une question, ou te demander de ne pas garder un passage.

Le matériel

Rien de compliqué :

• ton téléphone, avec une application d’enregistrement (pense au mode avion pour ne pas être interrompu·e par un appel !)
• une batterie chargée et assez d’espace de stockage
• un carnet pour noter les noms, les dates et les questions qui te viennent en cours de route
• quelques photos anciennes, on en reparle plus bas

Pour transformer ensuite ces enregistrements en texte, je t’explique tout dans la lettre D comme Dictée vocale !

💬 Le regard de Christine

Ton rituel de préparation ? Ce que tu emportais, comment tu présentais la démarche, une erreur que tu ne referais plus ?

En premier lieu, je commençais par rassembler mes souvenirs, sur ce que j’avais entendu entre autres pendant les repas de familles, des « bribes de vies » comme je les appelle, ou racontées à certaines occasions.
Je préparais donc une liste de questions à poser et partais, à l’époque, avec mon magnétophone et une cassette pour interviewer les anciens, mais aussi des feuilles et un stylo afin de noter de nouvelles questions qui me venaient à l’esprit pendant l’interview et pour ne pas couper la parole à mon interlocuteur.
Les photos, je les emportais également si j’avais besoin d’identifier les personnes ou de poser des questions. Dans ce cas-là, je prenais un calque, j’entourais tous les visages que je numérotais, je préparais une feuille avec tous les nombres afin de pouvoir noter les noms lors de l’interview.
La démarche se faisait tout naturellement parce que ma famille savait que j’avais commencé ma généalogie et les personnes étaient ravis de raconter leurs souvenirs et d’avoir quelqu’un qui s’y intéressait.
Une erreur ? j’en ai probablement fait, pas qui me vienne à l’esprit, à part, c’est clair celle de ne pas avoir posé plus de questions.

Les bonnes questions à poser

Voici une base (non exhaustive) de questions, classées par thème. Inutile de toutes les poser ! Choisis celles qui te parlent, et laisse la conversation vivre.

L’enfance

• Où as-tu grandi ? Tu peux me décrire la maison ?
• À quoi ressemblait une journée ordinaire quand tu avais 8 ou 10 ans ?
• À quoi jouais-tu, et avec qui ?
• Quel était ton plat préféré ? Qui le préparait ?
• Est-ce qu’il y avait une odeur, un bruit, un objet qui te rappelle cette période ?

La famille

• Comment étaient tes parents ? Qu’est-ce que tu retiens de chacun d’eux ?
• As-tu connu tes grands-parents ? Que te racontaient-ils ?
• Avec qui t’entendais-tu le mieux dans la famille ?
• Est-ce qu’il y avait une personne un peu à part, dont on parlait peu ?
• Est-ce que tu connais les causes de décès des membres de la famille (ou d’une personne en particulier) ? C’est une question que Christine posait systématiquement lors de ses interviews, c’est tellement rare d’avoir une réponse à cette question. Sauf cas exceptionnel, il n’y a que la famille qui puisse y répondre.

L’école et l’apprentissage

• Comment se passait l’école ? Tu y allais comment ?
• Te souviens-tu d’un instituteur ou d’une institutrice en particulier ?
• Jusqu’à quel âge as-tu étudié ? Est-ce que tu aurais aimé continuer ?

Le travail

• Quel a été ton premier travail ? Combien gagnais-tu ?
• Comment as-tu choisi ton métier… ou est-ce lui qui t’a choisi·e ?
• De quoi es-tu le plus fier ou la plus fière dans ta vie professionnelle ?

L’amour et la vie de couple

• Comment as-tu rencontré ton mari, ta femme, ton ou ta partenaire ?
• Comment s’est passé ton mariage ? Qui était là ?
• Qu’est-ce qui t’a plu chez elle ou chez lui au premier regard ?

L’époque et les grands événements

• Quel événement historique t’a le plus marqué·e ?
• Comment ta famille a-t-elle vécu la guerre (ou l’après-guerre) ?
• Qu’est-ce qui a le plus changé entre ta jeunesse et aujourd’hui ?

Les traditions et la vie quotidienne

• Comment fêtait-on Noël, les anniversaires, les fêtes du village ?
• Quelles étaient les recettes de famille ? Qui les tenait de qui ?
• Y avait-il des expressions, des dictons, des superstitions dans la famille ?

La transmission

• Qu’est-ce que tu aimerais que tes petits-enfants sachent de toi ?
• Quel conseil donnerais-tu à la personne que tu étais à 20 ans ?
• De quoi es-tu le plus heureux ou la plus heureuse dans ta vie ?

Mon conseil : privilégie les questions ouvertes (« Raconte-moi… », « Comment c’était… ? ») plutôt que les questions fermées qui appellent un simple oui ou non.

💬 Le regard de Christine

Quelle était LA question qui a déclenché le plus beau souvenir, ou celle qui n’a jamais marché ?

Une anecdote : la sœur aînée de ma mère qui était la petite dernière avait 20 ans de plus qu’elle. A cette époque on ne parlait pas aux enfants comme maintenant. Quand ma tante répondait à mes questions, ma mère disait quelquefois « Mais je ne savais pas ça ! »

Le plus beau souvenir, c’est certainement celui où j’ai interviewé la sœur cadette de mon grand-père paternel. Sans doute parce que c’était sa préférée et qu’elle me rapprochait de lui.

Une question qui n’a pas marché : « Pourquoi vous avez changé de région ? » à laquelle il m’a été répondu « Parce que la vie fait que c’est comme ça ». En réalité, cela cachait un secret de famille…

L’art de faire parler sans brusquer

Les photos, meilleures alliées de la mémoire

Une photo ancienne posée sur la table, et les souvenirs remontent comme par magie. Demande simplement : « Qui est-ce ? Tu te souviens de ce jour-là ? »

C’est aussi l’occasion d’identifier les visages sur tes photos de famille. Note les noms au fur et à mesure (au crayon au dos de la photo, ou dans ton carnet ou utilise la technique de Christine avec les feuilles calques) : c’est un trésor pour tes recherches !

Relancer avec douceur

• Reprends ses mots : « Tu parlais de la ferme de ton oncle… »
• Demande des détails concrets : « Il faisait quel temps ? Qui était là ? Qu’est-ce que vous mangiez ? »
• Accepte les silences : ne te précipite pas pour combler un blanc, les plus beaux souvenirs arrivent souvent juste après

Les sujets sensibles

Deuils, guerre, secrets de famille, conflits… Certains souvenirs sont douloureux.

• Laisse la porte ouverte sans forcer : « Si tu as envie d’en parler, je suis là »
• Respecte un refus, sans insister
• Propose une pause si l’émotion est trop forte
• Demande ce qui peut être transmis et ce qui doit rester entre vous

Accepter les « erreurs » de mémoire

Ta grand-mère se trompe peut-être d’une année, ou mélange deux cousins. Ce n’est pas grave ! L’entretien n’est pas un interrogatoire. Vérifie ensuite dans les sources, et garde le souvenir tel qu’il a été raconté : c’est aussi une façon de voir l’histoire.

💬 Le regard de Christine

Un moment délicat dans un entretien, et comment tu l’as géré ou ton conseil sur le sujet ?

Je n’ai pas souvenir d’un tel moment, mais je dirais d’enchaîner sur une autre question ou de demander un complément d’information sur ce qui as été dit auparavant.

Après l’entretien : ne pas laisser dormir les souvenirs

Les enregistrements qui dorment au fond du téléphone, c’est un grand classique ! Voici quoi faire juste après :

1. Nomme et date tes fichiers : Entretien-Mamie-Jeanne_2026-11-12.m4a
2. Sauvegarde-les immédiatement avec la règle du 3-2-1 (lettre B comme Backup)
3. Note à chaud les noms, dates et pistes de recherche évoqués
4. Transcris l’entretien, en entier ou par extraits (lettre D comme Dictée vocale si tu n’es pas à l’aise avec ton clavier)
5. Croise les souvenirs avec les archives : un nom de village, un métier, une date peuvent t’ouvrir de nouvelles pistes
6. Partage le résultat avec la personne : une transcription imprimée, un extrait audio, quelques pages illustrées. C’est souvent un moment très émouvant, et ça déclenche… de nouveaux souvenirs !

Mon conseil : n’oublie pas de remercier la personne. Raconter sa vie, c’est un vrai cadeau ! Un petit mot, une photo imprimée, ou simplement revenir prendre un café, ça compte énormément

💬 Le regard de Christine

Ce que tu fais de tes entretiens aujourd’hui. Un livre, des enregistrements, un partage en famille ?

Je n’ai pas rédigé de livre de famille. En revanche, dès que je rentrais chez moi avec la cassette, je réécoutais toute l’interview et je notais tout, et c’est là que tu as mille questions qui viennent à l’esprit. 😂🤣 Cela aurait été beaucoup plus pratique si, à l’époque, les logiciels avaient existé. Ensuite je rédigeais et quand les logiciels sont arrivés sur le marché, j’ai tout repris pour insérer chaque souvenir dans la note de chaque évènement.

L’étape suivante, c’est de remettre tous les évènements dans l’ordre chronologique, puis de chercher les documents/sources qui vont confirmer ou infirmer certains détails.
Mon rêve depuis longtemps, c’est d’organiser une cousinade. Effectivement, ce sera le bon moment pour partager les anecdotes et ces « bribes de vies ».

Ce qu’il faut retenir

• N’attends pas : une première conversation courte vaut mieux qu’un grand projet repoussé
• Prépare : un lieu familier, des séances courtes, l’accord de la personne
• Pose des questions ouvertes, par thème, et laisse la conversation vivre
• Utilise des photos pour réveiller la mémoire et identifier les visages
• Respecte les silences, les émotions et les refus
• Après : nomme, sauvegarde, transcris, vérifie, partage… et remercie

Un grand merci à Christine d’avoir partagé son expérience avec nous ! Tu peux la retrouver sur son site perso, sur le site de défense des archives et sur la base de données de sites gratuits pour rechercher ou retracer la vie de ses ancêtres français, (c’est déjà un gros travail) classés par département, par sites généralistes, par sites thématiques et sites de la présence française dans le monde.

Et toi, as-tu déjà interviewé un·e proche ? Quelle question a fait naître le plus beau souvenir ? Raconte-moi tout en commentaire… et rendez-vous demain pour la lettre J ! 🔤